PHILADELPHIE – Dans quelle mesure les propriétaires d'animaux âgés aiment-ils leurs animaux? À tel point que certains d'entre eux, lorsqu'ils éprouvent des difficultés financières, vont mettre de côté leurs propres besoins plutôt que de laisser leurs animaux de compagnie bien-aimés se passer de l'essentiel.
"Ils n'achèteront pas de médicaments, ils donneront leur (propre) nourriture à leurs animaux de compagnie", a déclaré Marianne Iaquinto, fondatrice de Sam's Hope, une organisation à but non lucratif de type repas sur roues qui fournit gratuitement de la nourriture pour animaux aux propriétaires d'animaux à faible revenu. ils n'auront pas à choisir entre se nourrir et nourrir leurs amis à quatre pattes. Le service est l'un des nombreux dans la région de Philadelphie qui cherchent à répondre à une terrible réalité:
Selon une étude publiée en 2015 dans l'Open Journal of Animal Sciences, environ 1,2 million d'animaux de compagnie sont rendus chaque année, dont environ 73% sont donnés à la famille ou à des amis ou abandonnés dans un refuge. Environ un tiers des propriétaires d'animaux ayant un revenu inférieur à 50 000 $ interrogés ont déclaré que l'accès à de la nourriture pour animaux gratuite ou à bas prix aurait aidé à garder l'animal à la maison. Un autre 40% a déclaré que l'aide aux frais vétérinaires aurait fait la même chose.
Le résultat déchirant est que trop d'animaux très recherchés sont euthanasiés – et leurs propriétaires se voient refuser la compagnie d'un compagnon chéri. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, posséder un animal de compagnie aide à diminuer les sentiments de solitude et de dépression et peut augmenter les opportunités de socialisation et de remise en forme.
Beaucoup de clients de Sam's Hope sont "confinés à la maison et isolés", a déclaré Iaquinto, qui a fondé l'agence en l'honneur de son chien "unique", Samantha, décédée en 2012. L'organisme de bienfaisance sert les personnes âgées à Bucks, Montgomery et les comtés de Philadelphie qui ont besoin d'une assistance nutritionnelle et vétérinaire pour leurs chiens et chats.
Situées à l'intérieur d'une ancienne installation militaire à Warminster, les étagères du petit bureau à but non lucratif débordent de grands sacs de nourriture pour animaux, de friandises et – pour les chats – de litière. Les bénévoles décomposent et reconditionnent les goodies en plus petits colis, qui sont ensuite distribués aux garde-manger de nourriture pour animaux de la région, aux armoires de nourriture humaine désignées, ou à un deuxième emplacement Sam's Hope pour le ramassage. Pour environ 320 clients de Sam's Hope incapables de voyager, l'organisme de bienfaisance livrera directement la nourriture. Tout compte fait, l'année dernière, plus de 60 000 livres de croquettes et de canettes ont été versées aux nécessiteux.
Sam's Hope fournit à chaque client un approvisionnement alimentaire de deux mois. Bien qu'il soit destiné à compléter le régime alimentaire d'un animal de compagnie, pour certains animaux – dont les propriétaires vivent avec moins de 1000 $ par mois – c'est leur seule source de nutrition.
Les clients de Sam's Hope doivent être référés à l'agence par une agence de services sociaux. Les références fréquentes proviennent du centre de ressources communautaires KleinLife dans le nord-est de Philadelphie.
"Ceux avec qui nous travaillons sont tous confinés à domicile", a déclaré Ellen Rosenzweig de KleinLife, gestionnaire de cas d'un programme de soutien à domicile. "Nous avons des gens qui vivent pour leurs animaux. Ils comptent sur eux pour leur compagnie et leur amour."
D'autres groupes dans la vallée du Delaware offrent également une aide alimentaire pour animaux de compagnie aux propriétaires d'animaux à faible revenu (bien que tous ne livrent pas), y compris le Providence Animal Center in Media, fondé en 2010, qui fournit des fournitures au Loaves an Fishes Food Pantry à Prospect Park. . Et trois centres pour personnes âgées à Phoenixville, West Chester et Coatesville participent à un programme d'aide alimentaire pour animaux de compagnie par le biais de Henry's Helping Paws, cofondé l'an dernier par le sénateur d'État Andy Dinniman et la Pennsylvania Veterinary Foundation.
"Nous étions le programme pilote", a déclaré Julie Gaudan, directrice exécutive du Phoenixville Area Senior Center, où Henry's Helping Paws aide environ 20 personnes âgées à faible revenu à nourrir leurs animaux de compagnie.
Récemment, les bénévoles de Sam's Hope, Pat Vertlieb et Diane Suzuki (avec leurs chiens) ont rejoint Iaquinto à l'installation de Sam's Hope Warminster pour répartir les allocations de nourriture pour chats et chiens. Toute croquette qui a touché le sol a été immédiatement avalée par Spike, le mélange Chihuahua-pug de Vertlieb.
"Toutes les commandes sont faites en fonction des besoins du client et (du poids) de son animal", a déclaré Vertlieb, et les clients doivent accepter la nourriture qui est offerte – les demandes de marques alimentaires spécifiques ne peuvent pas être satisfaites.
Parmi les 25 bénévoles de Sam's Hope, il y a 18 livreurs, dont Leslie Woods.
"J'ai un amour de longue date pour les chiens, et (le bénévolat) est une extension de cela", a déclaré Woods, 62 ans, qui vit à Roxborough et a également fait du bénévolat dans des refuges et des sauvetages. Tous les deux mois, elle entre dans sa croisière Chevy bleue et livre de la nourriture pour animaux de compagnie dans les maisons de la section Tacony de Philadelphie.
"J'ai l'impression, à un certain niveau, que j'empêche certains animaux de se rendre", a déclaré Woods. "C'est l'avantage pour moi."
Lors de sa livraison en janvier au domicile du musicien de jazz à la retraite et auteur Eugene Rizzo, 79 ans, Woods a été accueilli par son chien Simone, qui a tourné dans le salon avec excitation. Ce n'est que lorsque Woods a laissé le chien dans la cour spacieuse que le chiot s'est calmé.
"C'est une bonne fille, c'est une bonne fille", a déclaré Rizzo, alors que le cabot de 35 livres s'est effondré sur son dos pour se frotter le ventre.
Simone est entrée dans la vie de Rizzo lorsqu'une infirmière visiteuse lui a demandé s'il adopterait le chien, dont l'ancien propriétaire ne pouvait plus s'occuper d'elle. La livraison de nourriture de Sam's Hope, a déclaré Rizzo, lui a permis de répondre «oui».
Simone, qui aboie à tout coup ou bruit extérieur, donne à Rizzo une sensation de confort dans un quartier difficile, a déclaré Rizzo. Mais plus encore, elle lui donne de la compagnie.
"J'aime juste être avec les animaux", a-t-il déclaré.
Au prochain arrêt de Woods, une maison en rangée à quelques pâtés de maisons, un Chihuahua obsédé par la collation nommé Tray attendait à la porte lorsque Woods est arrivé.
"C'est un très, très, très bon chien", a déclaré le propriétaire de Tray, Milton Young, 70 ans, en ouvrant un nouveau sac de friandises. "Et il aime ses collations."
Young, un lecteur de compteur à la retraite pour Philadelphia Gas Works, est diabétique. Sans l'aide de Sam's Hope, a-t-il dit, il lui serait difficile de fournir une nourriture de qualité à Tray. Dans le passé, il faisait ses courses au magasin à un dollar et partageait parfois sa propre nourriture avec Tray, ce qui mettait sa propre santé en danger.
"Je n'aime pas lui donner des restes de table", a déclaré Young.
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